成人教育是终身教育体系的有机组成部分。它与普通教育是一种相互依存、相互完善的关系。它们共同组成一个有机的教育体系，即终身教育的体系。
成人教育具有以下两个特征：社会性、非正规性。
社会性质
成人教育的社会性表现为社会组织、全民参加。它是一种社会性极强的教育活动。成人教育深入到社会生活的各个方面、各个领域，与社会生活有着极为密切的关系。它影响社会生活、参与社会生活，推动社会的进步与改革。所以成人教育作为一种政府行为，体现为一种社会政策。如实现教育机会的均等，消除失业与贫困等等社会问题的解决都离不开成人教育。
但成人教育又是一项全民参与、共同管理的事业。在极大程度上表现为一种非政府行为，即在国家政策、法规的指导下的全民性的自我教育活动。是一种非官方的、社会性的、民间的教育过程。从某种意义上说，成人教育的组织与实施，其主流是社会力量办学。
成人教育的社会性还表现为它拥有最广大的学习者群，能够限度地满足社会的各个阶层、各个群体及个人的教育需求，能够限度地满足社会经济发展的需要。
非正规性
也许有些人不同意我的这种说法，以为这一结论意味着降低成人教育的层次、水平。其实不然，非正规性系指成人教育的组织形式及行为方式超越了常规，采取的是一种非传统教育的教育方式。非正规性是成人教育的一个特点，这一特点使成人教育具有极强的应变能力，极强的灵活性，使其能够限度地满足社会的及个人的教育需求。
成人教育，从某种意义上说，是对普通教育的一种完善和补充。依照终身教育的观点，人在完成正规的、普通的教育之后，仍需要继续接受教育，直至终生。而这些教育通常以非正规的方式予以提供和组织。
成人教育的非正规性要求它打破传统的、学校教育的观念、模式及方法去组织适合社会及成人各种教育需求的活动。如在成人学历教育中取消传统的学校教育的学年制，采用适合成人学习特点的学分制。在教学中，打破传统的学科性教学体制，采取“因需施教”的教学原则等等。
成人教育的非正规性要求我们突破学历教育的束缚，大胆地组织形式多样的、非学历的、非正规的、以满足个人教育需求和志趣爱好的文化生活教育活动，以提高人民群众的精神文明水平和生活质量。也就是说，除了少量的学历教育外，成人教育应以继续教育和社会文化生活教育为其办学的主导方向。
成人教育的非正规性决定了它有极强的应变机制和能力。也就是说，它可以，也应该依据社会发展的需求与变革，依据社会成员个人教育需求的变化，及时地调整自己的办学方向、教育计划及教学体制，及时地调整专业设置及课程设置，增加新的教学内容，将的知识信息以快捷的方式传授给成人。