其实活性炭的吸附原理要严格地讲起来，分为“物理吸附”和“化学吸附”的两种。
物理吸附是由范德华力产生的，吸附质与吸附剂之间不发生化学反应，吸附过程快、可逆且无选择性，当气体中吸附质分压降低或温度升高时吸附质很容易脱附，实现了吸附质的回收及吸附剂的再生。
化学吸附是由于固体表面与吸附气体分子间的化学键力所引起的，吸附剂和吸附质之间发生化学反应，化学吸附具有选择性，常常是不可逆的。
吸附过程中，低温时主要是物理吸附，较高温度下往往是化学吸附，物理吸附常发生在化学吸附前，当吸附剂具有足够高的活性时，才发生化学吸附，也可能两种吸附同时发生。
利用这两种原理，我们就能很快而有效地去除水质中的有害物质、臭味以及色素等等，使水质直接而迅速的改善。