柱状活性炭的主要脱硫材料，几乎可以用任何含碳材料制备。由于精煤，木材、木屑、坚果等植物材料质地疏松，有利于活化剂的进入，因此反应性能良好。
制备的活性炭具有微孔体积大、比表面积大、吸附性能好等优点，但由于原料来源有限，成本和资金都很高，人们开始把目光转向储量丰富、价格低廉的煤炭。
但由于煤的形成受多种因素的影响，不同地区煤的组成和性质不同，因此活性炭的孔结构和吸附性能也不同：煤变质程度越低，挥发分含量越高，各活性炭脱硫效果较好。
煤的变质程度和石墨化程度zui高的是无烟煤，其次是烟煤，褐煤的变质程度和石墨化程度zui低。
活性炭材料的结构是由六边形的平面碳原子层组成，构成活性炭材料的基本微晶（即石墨微晶）。每个石墨微晶包含3-4个平行的碳原子平面层。碳层间不是平行的，而是以不同角度位移的“螺旋结构”排列。
根据国际化学协会的分类，活性炭的孔径可分为直径小于2rim的微孔、直径在2-50nm间的中孔和直径大于50nm的大孔。其中，微孔对活性炭表面积的贡献z大，占总面积的95%超过，是决定活性炭孔吸附性能的主要因素，大孔主要作为吸附质扩散的通道和催化剂沉积的场所。
柱状活性炭的微孔可分为石墨微晶栋形成的层间孔和石墨微晶栋形成的晶间孔。这些孔的大小是纳米级的，所以有学者称之为纳米孔空间。由于相邻孔壁吸附势的叠加，微孔L具有较大的吸附势，对气相低浓度污染物具有较强的吸附能力，微孔之内形成高压环境。
处于这种状态的吸附分子。在液体之中由于分子栋存在着巨大的孔隙，所以可以在分子表面形成具有巨大吸附力的微孔状物。吸附剂的孔径与分子直径之比为1.7-3，需要重复再生的吸附剂的孔径与分子直径之比为3-6或更高。
吸附质分子能够进入并填充的孔隙体积称为有效孔隙体积。对于不同的吸附质，有效孔体积对应的孔径分布不同。
采用煤质柱状活性炭法脱除废气之中的二氧化硫，碳法烟气脱硫技术是20世纪70年代发展起来的一种单程脱硫技术，与传统的脱硫技术相比具有许多优点：
（1）在运行过程之中，不需要随时向系统之中添加脱硫剂，因此脱硫剂的消耗量较低。另外，脱硫剂可通过水洗或加热再生，实现再利用，有利于节约原材料，降低运行成本。
（2）脱硫产品以硫酸和硫磺的形式回收，缓解了我国硫酸产品需求量大的压力一定程度之上；
（3）设备相对较小，工艺相对简单，易于操作；
（4）不存在二次污染问题。
尽管如此，柱状活性炭烟气脱硫还存在一些不足：
（1）普通工业活性炭对二氧化硫的吸附能力有限，一般只有2%，现有的再生方法存在水洗再生不彻底、加热再生消耗活性炭、浪费等缺陷，是制约碳脱硫技术发展的另一个因素；
（2）浓度副产硫酸含量低，难浓缩。
因此，如何扬长避短，使柱状活性炭烟气脱硫技术走向成熟和产业化，是未来世界各国面临的共同课题。