发电机组在柴油机发电机组体积缩小温度迅速升高，达到柴油的燃点。柴油被点燃，混合气体剧烈燃烧，体积迅速膨胀，推动活塞下行，称为‘作功’。
各汽缸按一定顺序依次作功，作用在活塞上的推力经过连杆变成了推动曲轴转动的力量，从而带动曲轴旋转。利用‘电磁感应’原理，发电机就会输出感应电动势，经闭合的负载回路就能产生电流。这里只描述发电机组最基本的工作原理。要想得到可使用的、稳定的电力输出，还需要一系列的柴油机和发电机控制、保护器件和回路。
按照一般来说发电机组都是有发动机（提供动能）、发电机（产生电流）、控制系统来组成。
有小型发电机组、中型发电机组和大型发电机组；
如：
微型柴油发电机组 10kw以下
小型柴油发电机组 10~200kw
中型柴油发电机组 200~600kw
大型柴油发电机组 600~2000kw
陆用电站 2000kw~20Mw
小型燃气发电机组 30kw以下
中型燃气发电机组 50-200kw
大型燃气发电机组250kw以上
小型风力发电机：功率在10千瓦以下。
中型风力发电机：功率在10千瓦至100千瓦。
大型风力发电机：功率在100千瓦以上。
小型水轮发电机：500KW以下
中型水轮发电机：500KW---10000KW
大型水轮发电机：10000KW以上